Les guêpes ont un grand abdomen rayé de noir et jaune, relié au thorax par un mince pétiole : la taille. Au repos, les ailes sont repliées le long du corps. Yeux réniformes, antennes courbées. Vivent en colonies annuelles, souvent nombreuses.

Guêpes commune : Reine 16-19 mm, ouvrière 11-14 mm. Grande tache en forme d'ancre entre les yeux, sur le clypéus. Quatre taches jaunes sur l'arrière du thorax. Nid jaunâtre, dans des cavités souterraines, les murs, les nichoirs et bâtiments, construit en débris de bois mort ou pourri. Très commune, d'avril à septembre.

Guêpes germanique : Reine 17-22 mm, ouvrière 12-16 mm. Trois taches noires entre les yeux. Quatre taches jaunes à l'arrière du thorax. Nid grisâtre, dans les mêmes lieux que la guêpe commune, mais construit en bois sain. Très commune, d'avril à septembre.